8. Latenza

La latenza indica il tempo necessario al computer per generare un suono dopo avere impartito il comando corrispondente. Può riferirsi al tempo che intercorre tra la pressione del pulsante “Play” e l'effettivo avvio della riproduzione, oppure tra la pressione di un tasto sulla tastiera e il suono udibile prodotto dal computer. Prima dell'arrivo di ASIO le latenze di mezzo secondo o più erano la norma, rendendo praticamente impossibile suonare dal vivo. Oggi, con la scheda o l'interfaccia audio appropriate, le latenze sono solitamente così basse da non essere più percepibili, eseguire i suoni sul computer non comporta più alcun ritardo, proprio come con qualsiasi altro strumento.

La latenza in un computer è nella natura delle cose: si tratta di un elemento interno che permette al processore di elaborare le informazioni e di trasmetterle in modo ordinato. Esso è dovuto a una piccola memoria temporanea, il cosiddetto buffer, in cui le informazioni da elaborare vengono temporaneamente memorizzate e ordinate. I dati in entrata – si tratta qui di dati audio – occupano il buffer, mentre il processore elabora le informazioni e crea un flusso costante di dati in uscita. Più grande è la memoria buffer, maggiore è il ritardo o la latenza e più fluida è l’emissione. Per suonare in tempo reale, il buffer dovrebbe essere però il più piccolo possibile, il che a sua volta grava maggiormente sul processore, costretto a lavorare più velocemente per ottenere la stessa uscita senza disturbi. Se i dati attraversassero il buffer troppo velocemente, la CPU potrebbe non riuscire a elaborare le informazioni in tempo, causando interruzioni o rumori di fondo nella riproduzione audio. I processori più veloci consentono dunque latenze più brevi, lo sviluppo della loro potenza è fortunatamente in continua evoluzione!

L’esecuzione di strumenti virtuali porta con sé una latenza di 10 ms o inferiore, solitamente percepita come “in tempo reale”. Al fine di ottenere questo risultato, i driver dell'interfaccia audio utilizzata devono essere ottimizzati per tale scopo.